Chapitre 7 - Le système nerveux. Les neurones

7.2 - Les neurones

Les neurones (ou cellules nerveuses) sont des cellules hautement différenciées, spécialisées dans la communication intercellulaire. Ils reçoivent, traitent et transmettent des informations (des signaux). Chez l’adulte, les neurones matures ne se renouvellent pas, car ce sont des cellules hors-cycle qui ne se divisent pas. Les cellules neuro-sensorielles olfactives font exception : elles se renouvellent pendant toute la vie à partir de cellules-souches situées dans la couche basale de l’épithélium olfactif. De nombreux travaux insistent actuellement sur l’existence dans le cerveau adulte d’une population de cellules-souches capables de se différencier en neurones et en cellules gliales. Leur rôle et leur importance ne sont toutefois pas encore clairement établis dans l’espèce humaine.

Un neurone seul, isolé, n’a pas de signification. La fonction du système nerveux (SN) implique que les neurones communiquent entre eux, au niveau des synapses, réalisant ainsi des chaînes, des boucles, des circuits, des réseaux nerveux extraordinairement compliqués.

7.2.1 La fonction des neurones est indissociable de leur forme

7.2.1.1 Le neurone comprend un corps cellulaire, des dendrites et un axone

Délimitée par sa membrane plasmique, la cellule nerveuse est constituée par un corps cellulaire (ou soma ou périkaryon) d’où partent des prolongements (ou neurites) de deux types, les dendrites et l’axone, qui diffèrent par de nombreux caractères. Les dendrites, habituellement multiples, et toujours très courts, conduisent l’influx nerveux (ou signal nerveux) vers le corps cellulaire, alors que l’axone, toujours unique, parfois très long (pouvant atteindre 1 mètre), conduit l’influx nerveux à partir du corps cellulaire et en s’en éloignant, jusqu’à ses cibles.

7.2.1.2 Mais les différences d’un neurone à l’autre sont nombreuses

• Selon la disposition générale des prolongements par rapport au corps cellulaire, on distingue des neurones unipolaires (qui n’ont qu’un seul prolongement), bipolaires (qui ont un prolongement afférent et un prolongement efférent), pseudo-unipolaires (ayant un prolongement unique qui se bifurque à distance du corps cellulaire en un prolongement afférent et un prolongement efférent) ou multipolaires (qui ont des prolongements multiples : un seul axone, mais de nombreux dendrites).
  
  
• Selon la forme du corps cellulaire, on reconnaît des neurones étoilés, fusiformes, côniques, polyédriques, sphériques, pyramidaux (selon leur volume, on distingue les cellules pyramidales en petites, moyennes, grandes ou géantes).
  
  
• Selon l’organisation dans l’espace des ramifications dendritiques on distingue des neurones isodendritiques, (divergence des dendrites dans toutes les directions), allodendritiques (asymétrie limitée de l’arbre dendritique) ou idiodendritiques (organisation spécifique de l’arbre dendritique).
  
  
• La longueur de l’axone diffère dans les neurones de Golgi type I (neurones de projection) qui ont un axone long - pouvant atteindre plus d’un mètre - et dans les neurones de Golgi type II (neurones d’association) dont l’axone, court, ne sort pas des environs immédiats du corps cellulaire.